El presidente del pequeño país de Sierra Leona, en África occidental, firmó el martes una ley que prohibía el matrimonio de niños menores de 18 años e impondría fuertes multas a los cónyuges adultos.
La medida fue una victoria para los activistas que habían luchado durante mucho tiempo para erradicar esta práctica generalizada.
La nueva legislación va más allá que muchas otras leyes similares en África, dijeron los expertos, al penalizar a las personas que permiten el matrimonio -como los padres, el oficiante e incluso los invitados a la boda- además del marido.
Según informó UNICEF en 2020, había alrededor de 800.000 niñas menores de 18 años casadas en Sierra Leona, lo que representa aproximadamente un tercio de las niñas del país.
La mitad ya estaba casada cuando cumplieron 15 años.
Alrededor del 4% de los niños están casados a los 18 años, según Human Rights Watch.
Según la nueva ley, aquellos casados siendo niños pueden solicitar una compensación financiera.
También tienen una salida para salir de sus matrimonios:
Betty Kabari, investigadora de Human Rights Watch que se centra en los derechos de las mujeres y la salud sexual en África, elogió el enfoque de penalizar a quienes incitan al matrimonio y dijo:
«Para mí, el aspecto más fuerte es señalar que un niño no se casa en aislamiento.»
¿Qué tan extendido está el matrimonio infantil?
Cada año, al menos 12 millones de niñas menores de 18 años se casan, según las Naciones Unidas.
Más de 650 millones de niñas y mujeres se casaron cuando eran niñas.
El sur de Asia tiene el mayor número de niñas casadas, alrededor de 290 millones de personas, o el 45% del total mundial.
Le sigue el África subsahariana con alrededor de 127 millones de personas, o el 20%.
Según un mapa de matrimonios infantiles elaborado por Girls Not Brides, una organización mundial que trabaja para poner fin a esta práctica, 16 de los 20 países con las tasas más altas se encuentran en África.
Un informe publicado este año por Equality Now que analizaba 20 países de África encontró que sólo unos pocos países tenían prohibiciones totales y que muchos no las aplicaban adecuadamente.
¿Qué problemas puede surgir al casarse tan joven?
El matrimonio infantil suele provocar que las niñas abandonen la escuela.
Los embarazos a una edad temprana pueden causar lesiones y traumatismos a largo plazo.
Sierra Leona es uno de los lugares más mortíferos para dar a luz, lo que es aún más peligroso para las adolescentes.
“Se ven obligadas a ser adultas antes de ser adultas”, dijo Kadijatu Barrie, de 26 años, estudiante y coordinadora de programas de Strong Girls Evolution, una organización de redes para mujeres de Sierra Leona, entre otros grupos.
Barrie dijo que su familia había comenzado a presionarla para que se casara cuando tenía 10 años, y que su padre la repudió cuando tenía 15 por negarse.
Dijo que le preocupaba tener que abandonar la escuela.
«Tenemos mujeres con menos educación debido a todo esto», dijo.
Muchas enfrentan complicaciones adicionales debido a otra práctica cultural muy extendida en el país:
la mutilación genital femenina, que la Organización Mundial de la Salud considera una violación de los derechos humanos.
Alrededor del 61% de las niñas de Sierra Leona de entre 15 y 19 años han sido sometidas a ablación genital femenina, lo que puede provocar graves dificultades en el parto.
¿Cómo funciona la prohibición en Sierra Leona?
Según la nueva legislación, que entró en vigor el martes, las personas que se casen con niños pueden ser condenadas a 15 años de prisión o más de 5.000 dólares.
Se trata de una pena severa en un país donde el producto interno bruto per cápita era de aproximadamente 433 dólares en 2023, según datos del Banco Mundial.
La ley no se aplica sólo al matrimonio.
También prohíbe la convivencia en la que adultos conviven y mantienen relaciones sexuales con niños.
Los padres tampoco pueden dar su consentimiento al matrimonio de un niño.
Los oficiantes no pueden presidir uno.
Los invitados no pueden asistir a una ceremonia.
De hecho, cualquiera que “ayude o incite” al matrimonio puede enfrentarse a una sentencia de 10 años o una multa de unos 2.500 dólares, o ambas.
La prohibición se alinea con una amplia iniciativa en Sierra Leona para promover los derechos de las niñas manteniéndolas en la escuela y protegiéndolas de la mutilación genital.
El presidente Julius Maada Bio destinó el 22% del presupuesto nacional a la educación e incorporó a más mujeres al gobierno.
Él y su esposa, Fatima Bio, presionaron para que se prohibiera el matrimonio infantil.
“Siempre he creído que el futuro de Sierra Leona es femenino”, publicó Bio en las redes sociales tras firmar la ley con su pequeña hija a su lado.
Nerida Nthamburi, directora de participación en África de Girls Not Brides, dijo:
«Queremos ver a Sierra Leona como un líder en el continente que puede influir en otros países».
¿Cuáles son los obstáculos a la prohibición?
En otros países, la penalización del matrimonio infantil ha llevado la práctica a la clandestinidad, dijo Nthamburi, lo que ha llevado a las comunidades a cerrar filas y a que las niñas tengan aún menos protección contra la práctica.
Para que la ley tenga un impacto real, dijeron investigadores y expertos, los funcionarios de Sierra Leona tendrán que construir relaciones sostenidas con las comunidades, especialmente en las zonas rurales, donde el matrimonio infantil es más común.
Eso significaría abordar la pobreza, que puede llevar a las familias a casar a sus hijas cuando son niñas.
También significa ampliar los esfuerzos para educar a las comunidades sobre la salud sexual y reproductiva.
Muchas mujeres y niñas todavía tendrían que ir en contra de sus vecinos, sus maridos y sus familias para rechazar un matrimonio, solicitar poner fin a uno o pedir una compensación.
Barrie fue condenada al ostracismo por rechazar la presión de su familia.
“Todos ellos se unieron y fueron contra mí”, dijo.
«Me convertí en la peor persona para ellos».
Dijo que había intentado impedir que su hermana menor se casara cuando tenía 14 años, pero había oído cómo se vilipendiaba a Barrie en la comunidad.
Su hermana, talentosa para el dibujo, quería ser diseñadora de moda.
“No pude salvarla”, dijo Barrie.
«Todavía es algo por lo que lloro».
c.2024 The New York Times Company