La empresa que operaba el sumergible Titán que implosionó en el océano el año pasado, matando a cinco personas a bordo, estuvo plagada de problemas de equipo en los años previos al desastre y había despedido a un director de ingeniería que no aprobaba una expedición a aguas profundas, según el testimonio en una audiencia de la Guardia Costera el lunes.
El Titán había experimentado docenas de problemas durante expediciones anteriores, incluidos 70 problemas de equipo en 2021 y 48 más en 2022, revelaron los investigadores el lunes, el primer día de dos semanas de audiencias sobre lo que salió mal durante el desafortunado viaje del sumergible en junio de 2023 para ver el naufragio del Titanic en el fondo del Océano Atlántico.
Durante parte del invierno antes del accidente fatal, dijeron los investigadores, el Titán estuvo almacenado en temperaturas extremadamente frías fuera de una instalación en Terranova sin protección contra los elementos.
Luego, menos de cuatro semanas antes de la misión fatal, la nave fue probada y luego se encontró «parcialmente hundida» dos días después, luego de una noche de alta mar y niebla.
Y unos días antes de que implosionara, cinco personas en el Titán se estrellaron contra su pared cuando salía a la superficie después de una misión.
La problemática historia del desarrollo del buque se detalló cuando la Junta de Investigación Marina de la Guardia Costera de Estados Unidos se reunió en Carolina del Sur el lunes para su primera audiencia pública sobre el desastre, un intento de comenzar a responder la pregunta de qué salió mal en la misión del buque para visitar los restos del Titanic.
El primer testigo fue Tony Nissen, ex director de ingeniería de OceanGate, la empresa de exploración submarina que operaba el sumergible.
Estaba visiblemente conmocionado después de ver la presentación inicial de la Guardia Costera sobre la larga serie de problemas que plagaron al Titán en los meses y años previos al viaje, y calificó los problemas de «perturbadores«.
Nissen dijo que lo despidieron en 2019 después de que se negó a aprobar una expedición a los restos del Titanic ese año porque consideró que el casco del Titán no era seguro.
OceanGate, dijo, mintió sobre los problemas y, en cambio, culpó de la cancelación de esa misión a problemas con un barco de apoyo.
“No era cierto”, dijo.
“No teníamos un casco”.
Describió un caso anterior, en abril de 2018, cuando el Titán aparentemente fue alcanzado por un rayo mientras estaba en las Bahamas para realizar pruebas.
Le dijo al director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, quien luego murió en la implosión, que había una buena posibilidad de que el impacto hubiera comprometido el casco del Titán.
Nissen dijo que Rush se negó a creerle e insistió:
Cuando se le preguntó a Nissen en la audiencia por qué la empresa no hizo ningún esfuerzo para cumplir con la certificación o los estándares regulatorios para el buque, dijo que el fundador de la empresa no mostró ningún interés.
“No diría que no hubo ningún esfuerzo”, dijo.
“Stockton no tenía ningún deseo de hacerlo”.
Misión
Una transcripción de las comunicaciones finales del buque indicó que la tripulación podría haber intentado, en los momentos previos al desastre, abandonar el viaje y volver a la superficie.
La tripulación le dijo al barco de apoyo del buque en un mensaje final que el Titán había dejado caer dos de los pesos que lo ayudaban a descender.
Aun así, dijeron los investigadores, ninguna transmisión «indicó problemas ni ninguna emergencia».
Cuando la tripulación del sumergible envió su última comunicación, estaba a más de 3,2 kilómetros por debajo de la superficie del Océano Atlántico.
No se volvió a saber nada de la tripulación.
La Guardia Costera ha estado investigando durante más de un año qué provocó exactamente la implosión, pero gran parte de ese trabajo se ha realizado fuera de la vista de los demás, y ha habido pocas revelaciones nuevas sobre lo que salió mal.
El procedimiento público del lunes comenzó con una descripción general de la investigación y una animación del sumergible que ilustraba lo que los investigadores habían aprendido hasta ahora.
Los investigadores notaron que el exterior del casco del Titán estaba cubierto de poliuretano, lo que hacía imposible inspeccionar el casco visualmente.
Y dijeron que el casco nunca había sido probado a presión según los estándares de la industria.
En total, se espera que dos docenas de testigos testifiquen ante la junta durante las próximas dos semanas.
Entre ellos se encuentran ex empleados de OceanGate y expertos en seguridad y marinos que tienen conocimiento sobre lo que causó el evento fatal.
Es probable que la junta también discuta las pruebas que ya ha reunido, incluidos detalles sobre el diseño del Titán y las pautas de seguridad de la compañía.
La pregunta más importante para los investigadores es qué causó la implosión del Titán, una respuesta que es crucial para prevenir futuros accidentes.
Intentarán determinar específicamente si hubo fallas en el diseño del sumergible o en los materiales con los que fue construido.
Advertencias
Años antes de la implosión, los expertos en sumergibles y océanos advirtieron a Rush que sus métodos aún eran experimentales y podrían tener resultados devastadores.
Desde el accidente, los expertos han señalado varias decisiones de diseño que pueden haber ahorrado dinero a la empresa, pero que significaron que el sumergible sería diferente de otros que habían demostrado ser seguros.
Entre esas decisiones estaban la forma de píldora del casco del Titán (una esfera ha sido el estándar de la industria) y el uso de fibra de carbono en lugar de titanio para el casco.
En una conferencia de prensa el domingo, Jason Neubauer, un capitán retirado de la Guardia Costera que es el presidente de la junta que investiga el Titán, dijo que su equipo había estado trabajando durante 15 meses para comprender el desastre.
Dijo que la audiencia del lunes, en North Charleston, Carolina del Sur, sería crucial.
«Estos procedimientos no son solo una formalidad», dijo. «Son un paso crítico en nuestras misiones para comprender los factores contribuyentes que llevaron al incidente y, aún más importante, las acciones necesarias para prevenir un suceso similar».
Neubauer dijo que la investigación fue una de las más complejas en las que había participado, en parte porque la implosión tuvo lugar lejos en el Océano Atlántico, lo que hizo más difícil reunir los restos físicos de la nave destruida.
En respuesta a la pregunta de un periodista, dijo que cualquier evidencia potencial de negligencia criminal sería transmitida al Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Caso
El sumergible Titan desapareció el 18 de junio de 2023, cuando perdió la comunicación con su barco de apoyo después de caer al agua a unas 400 millas de la costa de Terranova, Canadá.
A bordo estaban Rush; Shahzada Dawood, una empresaria británico-paquistaní; el hijo de 19 años de Dawood, Suleman; Hamish Harding, un magnate de la aviación y explorador británico; y Paul-Henri Nargeolet, un experto marítimo francés y autoridad líder en el Titanic que había visitado los restos decenas de veces antes.
La familia de Nargeolet demandó a OceanGate el mes pasado, diciendo que el director ejecutivo de la empresa había engañado a Nargeolet sobre la seguridad de la embarcación.
OceanGate suspendió las operaciones comerciales y exploratorias a raíz del accidente.
Cuatro días después de la desaparición del sumergible, se encontraron restos de la nave a unos 500 metros de la proa del Titanic.
Meses después, los buzos encontraron restos humanos entre los escombros.
c.2024 The New York Times Company