DEAUVILLE, Francia — Para muchos, será la última gran conmemoración.
Ochenta años después de que los ejércitos aliados invadieran las playas de Normandía, marcando un punto de inflexión definitivo en la Segunda Guerra Mundial, se espera que aquellos veteranos que todavía están lo suficientemente vivos y sanos regresen a Francia esta semana desde Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá para conmemorar el momento. – con cautela, lentamente, felizmente.
Su edad promedio es de unos 100 años.
Cuando algunos de los veteranos llegaron el lunes, descendiendo de un enorme 767 a la pista del pequeño aeropuerto de Deauville, a veces ayudados por varios asistentes, muchos de los que estaban allí para recibirlos lloraron entre sus estallidos de aplausos.
Por un lugar saturado de la historia de ese gran desembarco, cuando unos 156.000 soldados aliados llegaron a la costa y comenzaron a expulsar a los ocupantes alemanes de Normandía y luego del resto de Francia, hay un profundo sentimiento de nostalgia.
“Es muy emotivo”, dijo la directora del aeropuerto, Maryline Haize-Hagron, quien, como la mayoría de los nativos de Normandía, tiene una historia íntima del Día D.
Su abuelo Henri Desmet, después de ver a los paracaidistas estadounidenses aterrizar en los pantanos cerca de su granja el 6 de junio, usó su bote de fondo plano para remar a docenas hasta tierra firme para que pudieran continuar luchando.
«Es un gran honor poder darles la bienvenida nuevamente», dijo.
Desmet, como la mayoría de los testigos, ya está muerto.
Y este aniversario llega en un momento que parece oscuramente crítico:
hay una guerra en Europa, los movimientos de extrema derecha están ganando terreno en todo el continente, hay una política de ira cambiante.
Los veteranos, por su parte, tienen motivos individuales para regresar.
Algunos vienen a honrar a sus camaradas caídos.
Otros quieren disfrutar del espectáculo de todo esto, por última vez.
“Esta gente nos quiere mucho. Es abrumador”, dijo Bill Becker, de 98 años, momentos después de su llegada a la pista, donde lo recibió una gran multitud de niños y dignatarios, incluida la primera dama de Francia, Brigitte Macron.
Becker era un artillero de torreta superior en misiones encubiertas para la recién creada Oficina de Servicios Estratégicos de Estados Unidos, la predecesora de la CIA.
Su tripulación entregó suministros y agentes secretos a los miembros de la Resistencia detrás de las líneas enemigas, volando un B-24 Liberator negro en las noches de luna.
Su valija había estado guardada durante meses en su bungalow en una comunidad de jubilados en Hemet, una ciudad en el sur de California, un tótem de esperanza de que regresaría a Francia, a pesar de sus innumerables problemas de salud.
“Lo logré”, dijo con una sonrisa cansada.
Si esta va a ser la última gran conmemoración de los caídos –y celebración de la libertad– en la que participarán tantos veteranos, entonces también será la más grande.
El programa de la semana de eventos en un tramo de 50 millas de playas tiene más de 30 páginas, con conciertos, desfiles, lanzamientos de paracaídas, convoyes y ceremonias. D veteranos
El presidente Emmanuel Macron de Francia presidirá ocho conmemoraciones en tres días.
Se esperan dos docenas de jefes de Estado, incluido el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky.
En la pista de Deauville, una banda del ejército estadounidense tocó clásicos del jazz-swing y miembros de la 4.ª División de Infantería formaron una guardia de honor.
Un grupo de entusiastas de la historia de la Segunda Guerra Mundial estaban junto a sus antiguos jeeps militares, vestidos con uniformes de hace 80 años. Los niños de una escuela primaria cercana ondeaban banderas estadounidenses y francesas.
Los niños de una escuela primaria cercana ondeaban banderas estadounidenses y francesas.
Al salir del avión, cada veterano fue presentado a la multitud a través de un megáfono.
“Voy a cumplir 100 años”, gritó uno triunfalmente.
Un batallón de sillas de ruedas esperaba la llegada de los veteranos.
“Este será el último hurra”, dijo Kathryn Edwards, quien, junto con su esposo, Donnie Edwards, dirige la Best Defense Foundation, una organización sin fines de lucro que guió a 48 veteranos estadounidenses a Normandía para un viaje conmemorativo de nueve días.
“Con todo lo que hacemos ahora, queremos dejarlos boquiabiertos”, dijo Kathryn Edwards.
La primera vez que Donnie Edwards llevó a cuatro veteranos de la Segunda Guerra Mundial a Francia para conmemorar el Día D, en 2006, se subieron a la parte trasera de su camioneta alquilada, pudieron subir las escaleras a las habitaciones de un castillo y comieron en cualquier restaurante que pudieron encontrar.
En ese momento, Edwards era un jugador de fútbol profesional de los San Diego Chargers y disfrutaba asistiendo a campamentos de recreación de batallas de la Segunda Guerra Mundial durante la temporada baja.
Al ver cómo las multitudes vitoreaban mientras los veteranos desfilaban por pequeños pueblos de Normandía y los Países Bajos, decidió que necesitaba traer a otros de regreso.
«Todo veterinario debe regresar y experimentar esto», dijo Edwards.
«Saber lo que hicieron todavía es un respeto y un honor».
Continuó durante años haciéndolo de su propio bolsillo.
Luego, en 2018, él y su esposa crearon la fundación.
A lo largo de los años, los Edwards han tenido que hacer cambios.
No más furgonetas. No más escaleras.
No más restaurantes de última hora, donde la comida podría alterar una constitución de 100 años de antigüedad.
Este año, los veteranos estarán acompañados por un equipo médico de 15 personas, entre ellas un fisioterapeuta y un urólogo.
Cada veterano cuenta con un cuidador personal.
El horario se ha aligerado para ofrecer más tiempo de descanso.
La intención del gobierno francés era reducir las ceremonias a una hora para que fueran menos agotadoras para los centenarios, dijo Michel Delion, un general retirado del ejército que está ayudando a dirigir el programa del aniversario, llamado Misión Libération.
Preparativos
Incluso para Francia –cuyo presidente tiene un “asesor conmemorativo” oficial– la extensión de tierra a lo largo de las playas del desembarco lleva la conmemoración a un nivel superior.
Los lados de las estrechas rutas están salpicados de placas conmemorativas, estatuas y marcadores funerarios.
Las rotondas están decoradas con tanques antiguos y otros equipos de guerra.
Los rostros jóvenes de los soldados caídos miran hacia abajo desde los postes de luz.
Esta semana, los lugareños han desempolvado sus decoraciones del Día D.
Aún más banderas (estadounidense, británica, canadiense, francesa) ondean.
Cada pequeño pueblo tiene sus propios muertos y su propia historia de liberación.
En la región relativamente pequeña de Calvados, donde se encuentran cuatro de las cinco playas del desembarco, hay previstas 600 conmemoraciones, según Stéphane Bredin, el máximo administrador del gobierno allí.
«Es la última vez que estos lugares darán la bienvenida a sus veteranos», dijo Bredin.
Muchos se preocupan por lo que sucederá una vez que los viejos soldados se hayan ido.
“Es una pregunta que nos hemos hecho durante mucho tiempo”, dijo Marc Lefèvre, quien, como alcalde de Ste.-Mère-Église durante 30 años, supervisó muchas reuniones alegres entre lugareños y veteranos estadounidenses que habían luchado en los alrededores.
¿La respuesta? “Honestamente, no lo sé”, admitió.
Pero, dada la densidad de sitios conmemorativos y museos en el área, dijo que esperaba que la historia del 6 de junio de 1944 perdurara.
Identidad
Denis Peschanski, un historiador que está a cargo del consejo asesor científico de 15 miembros de Mission Libération, dijo que el Día D estaba tan entretejido en la identidad de Francia que el recuerdo permanecería incluso cuando los veteranos se hubieran ido.
“Está la revolución”, dijo, refiriéndose al derrocamiento del antiguo régimen en 1789, “y el desembarco durante la Segunda Guerra Mundial, cuando trabajamos juntos para luchar contra los nazis. Es fundamental”.
Los recuerdos de los veteranos están cada vez más inconexos y se desvanecen con el tiempo.
Muchos no hablaron de la guerra hasta años después, si es que lo hicieron.
Becker juró guardar secreto hasta la década de 1980, cuando se desclasificó información sobre su unidad, conocida como los mocosos.
Cuando aterrizó en el aeródromo de Harrington en Inglaterra a principios de 1945, unos 10 meses después del Día D y después de meses de entrenamiento en los Estados Unidos, él y su tripulación fueron llevados a una habitación.
‘Si sales de aquí y dices algo, te dispararán’”, recordó.
Los planes de vuelo hacia territorio enemigo eran tan delicados que sólo el navegante y el piloto sabían adónde se dirigían.
El trabajo de Becker, desde su posición privilegiada, era proteger contra aviones enemigos y cañones antiaéreos, algo fundamental ya que la tripulación volaba a sólo120 a 180 metros sobre el suelo y navegaba a la luz de la luna.
Su avión a veces regresaba con agujeros de bala y ramas de árboles en la panza.
Su segundo vuelo fue tan aterrador que le crecieron sus primeros cabellos blancos.
“Me temblaban las rodillas”, dijo.
Tenía 19 años en ese momento.
Becker nunca le contó a su esposa ni a sus tres hijos qué había hecho exactamente durante la guerra.
Ahora que puede hablar de ello, quiere que todos sepan sobre los mocosos.
Este es su segundo viaje para participar en las conmemoraciones en Normandía, y es particularmente conmovedor ya que se le unió el único miembro restante de su tripulación, Hewitt Gómez, de 99 años.
Becker lleva meses hablando de comprar una botella de champán para compartir.
Un reencuentro dentro de un reencuentro.
«Me siento muy bien de haber hecho algo para ayudar a ganar la guerra», dijo Becker.
«Hicimos algo en este mundo que lo hizo mejor».
c.2024 The New York Times Company