FORBES, Australia — En 40 mil hectáreas del vasto corazón agrícola de Australia, se está arraigando un enfoque inusual para frenar la bola de demolición del cambio climático.
Los agricultores están tratando de aprovechar los superpoderes de los diminutos tentáculos subterráneos de los hongos para extraer dióxido de carbono del aire y almacenarlo bajo tierra.
Es parte de una gran apuesta que están haciendo empresarios e inversores de todo el mundo sobre si la tierra puede limpiar la contaminación climática.
Están utilizando una variedad de tecnologías en las tierras agrícolas no solo para cultivar alimentos, sino para consumir el exceso de dióxido de carbono producido por más de un siglo de quema de combustibles fósiles y agricultura intensiva.
¿Por qué hongos?
Porque los hongos actúan como comerciantes de carbono de la naturaleza.
Mientras siembran sus cultivos, los agricultores agregan un polvo pulverizado de esporas de hongos.
El hongo se adhiere a las raíces de los cultivos, toma el carbono que es absorbido por las plantas del aire y lo almacena en un almacenamiento subterráneo en una forma que puede mantenerlo bajo tierra durante mucho más tiempo que el ciclo natural del carbono.
La empresa australiana Loam Bio, que se dedica a la producción de hongos, es una de las muchas empresas emergentes que han movilizado cientos de millones de dólares en inversiones para utilizar el suelo para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
Al igual que Loam Bio, empresas como Andes y Groundworks Bio Ag también están experimentando con microbios.
Lithos y Mati ofrecen a los agricultores rocas volcánicas trituradas que absorben el carbono para esparcirlas en sus campos.
Silicate Carbon está moliendo restos de hormigón hasta convertirlos en un polvo fino, mientras que varias empresas están quemando los desechos de las cosechas para convertirlos en carbón.
El atractivo de la empresa emergente australiana es que no exige demasiado a los agricultores.
“Bastante simple”, así es como un agricultor australiano de quinta generación llamado Stuart McDonald describió su experiencia al sembrar una capa de esporas de hongos con sus semillas de trigo y canola en su granja cerca de Canowindra este año.
“No nos pide que cambiemos demasiado. No es una gran inversión de capital”.
Arranque
La mayoría de estas iniciativas aún están en sus inicios y aún no se sabe exactamente cuánto carbono sobrante pueden eliminar ni cuánto tiempo pueden mantenerlo bajo tierra.
Pero sus beneficios colaterales pueden ser igualmente profundos.
Todas ellas tienen como objetivo restaurar la salud de los suelos que han sido degradados por décadas de agricultura intensiva, restaurando los microbios y minerales que alguna vez contenían.
El potencial de eliminación de carbono de los suelos es enorme.
Los suelos contienen tres veces más carbono que la atmósfera y pueden absorber potencialmente más de 5 gigatoneladas de dióxido de carbono por año, o una séptima parte de todo el dióxido de carbono que la actividad humana inyecta a la atmósfera, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.
Eso los convierte en el segundo mayor depósito de carbono del mundo, después de los océanos.
«Creo que los suelos desempeñarán un papel clave», dijo Rob Jackson, un científico del clima de la Universidad de Stanford, aunque se mostró escéptico sobre si la promesa de los aditivos fúngicos en las pruebas de campo podría tener un efecto estadísticamente significativo en las granjas en funcionamiento.
“Necesitaríamos tocar miles de millones de acres para hacer una diferencia real”, dijo.
Soluciones
Sin mencionar que la agricultura en sí misma crea un problema climático, ya que representa una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo.
El talco fúngico de Loam Bio se ha esparcido en 40 mil hectáreas en Australia este año, y se espera que100 mil estén en funcionamiento el próximo año. Media docena de agricultores en los Estados Unidos están probando el producto en sus campos de soja.
Se están realizando pruebas de campo en Canadá y Brasil.
Loam Bio ha atraído $100 millones en inversiones hasta ahora, lo que la convierte en una de las empresas emergentes mejor financiadas de las muchas que buscan formas de almacenar más carbono en la tierra.
Reservas
A los críticos les preocupa que las nuevas tecnologías traten el síntoma y no la causa del cambio climático.
“No pueden usarse como excusa para seguir quemando combustibles fósiles”, dijo Jackson.
Tegan Nock, cofundadora de Loam Bio y agricultora de sexta generación, está de acuerdo.
“Esta es solo una de las cosas que nos pueden dar tiempo”, dijo.
¿Por qué Australia?
No todos los agricultores lo hacen por altruismo.
Más carbono significa mejor salud del suelo y mejores rendimientos. Pero en Australia, los agricultores tienen otro motivo.
Esperan cosechar una cosecha de créditos emitidos por el gobierno si pueden demostrar que han almacenado carbono bajo tierra.
Esta no es la primera vez que los agricultores de la zona han tratado de sacar provecho del carbono del suelo.
Una vez, McDonald, de 52 años, trajo en camión desechos sólidos de las aguas residuales de Sydney para fertilizar sus campos y midió un pequeño aumento en el carbono del suelo.
Pero no tiene idea de cuánto duró.
Algunos agricultores plantaron árboles en una parte de su tierra y el carbono del suelo aumentó durante unos años, luego se estabilizó.
Los críticos dijeron que los créditos de carbono no se otorgaban por cambios sustanciales sino por fluctuaciones estacionales del clima: en años inusualmente húmedos, el carbono se acumulaba en el suelo, para luego disiparse en años secos.
Un estudio advirtió que la cantidad de créditos de carbono emitidos para proyectos agrícolas estaba inflada.
La contabilización del carbono en el suelo es complicada por el hecho de que se presenta en diferentes formas.
La mayor parte del carbono del suelo se encuentra en forma de materia orgánica altamente volátil.
En las tierras agrícolas, se trata de residuos vegetales o estiércol.
Puede volver a la atmósfera en cuestión de años, o una sequía o un incendio pueden quemarlo aún más rápido, liberando dióxido de carbono de nuevo al aire.
Pero hay tipos más estables de carbono del suelo, incluido uno que se adhiere a los minerales de la tierra y permanece allí durante un siglo o más.
Loam Bio dice que sus esporas de hongos pueden ayudar a generar ese carbono del suelo más estable.
Lo miden para sus clientes agricultores, utilizando núcleos de suelo de un metro de profundidad.
Los hongos realizan el trabajo vital bajo tierra.
Toman el dióxido de carbono que las plantas extraen del aire durante la fotosíntesis, lo almacenan bajo tierra y devuelven los nutrientes que necesitan las plantas.
Para Alan Richardson, un biólogo del suelo de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, una agencia gubernamental en Australia, el concepto de utilizar hongos para almacenar carbono bajo tierra tiene sentido.
Pero esto sólo funcionaría si los agricultores aplicaran los hongos año tras año, permitiendo que el suelo genere carbono durante muchos años.
“El principio fundamental que lo sustenta es sólido, pero no sabemos si se traducirá en la práctica”, dijo.
Apuesta
Aun así, Steve Nicholson, un agricultor de la localidad de Forbes, está tan optimista sobre la perspectiva que firmó un contrato de 25 años con Loam. “Es una apuesta”, dijo.
“Pero es una apuesta muy, muy buena”.
Los técnicos de Loam midieron su carbono del suelo de referencia en febrero, en el pico de la estación seca y calurosa.
Volverán el próximo febrero para averiguar si su carbono del suelo ha aumentado y para determinar cuánto de él se encuentra en las formas más estables.
Nock, de Loam Bio, dice a sus clientes que pueden esperar almacenar una o dos toneladas de carbono estable en cada hectárea, o 2,4 acres.
La agencia de créditos de carbono del gobierno australiano tendrá que verificar cuánto carbono ha añadido Nicholson antes de emitir créditos.
Nicholson espera cobrarlos en julio próximo.
Sus ganancias dependerán del precio del carbono de Australia en ese momento. Está pensando en más de 100 dólares australianos, o unos 65 dólares, por hectárea.
El suelo devastado del mundo
La agricultura se ve cada vez más afectada por su propio costo ambiental.
La búsqueda de alimentar al mundo ha devastado la tierra, al tiempo que ha emitido enormes cantidades de gases de efecto invernadero.
Talando bosques. Arando la tierra. Aplicando fertilizantes químicos. Esta actividad ha alterado la mayor parte de la Tierra.
Los cambios son evidentes en la granja de McDonald.
Sus antepasados, colonos de Inglaterra, comenzaron a cultivar la tierra en Australia en 1888.
Cultivaron hectáreas de trigo, extranjero en este continente.
Criaron ganado vacuno y ovino, también extranjeros.
Con el paso de las décadas, Australia se convirtió en una potencia agrícola.
También con el paso de las décadas, a medida que la agricultura se intensificaba, las capas de la capa superficial del suelo se desgastaron, los niveles de carbono del suelo bajaron y la tierra se degradó.
“La erosión es algo que todos aceptaban”, dijo McDonald.
Hasta que ya no pudieron más.
Hace unos 20 años, McDonald, como muchos de sus vecinos, dejó de labrar.
Después de cada cosecha, dejaba que el rastrojo del cultivo se descompusiera naturalmente.
Esto ayudaba a retener la humedad en el suelo y a frenar la erosión, pero hacía poco por generar carbono en el suelo, según estudios científicos.
Ahora, el cambio climático plantea un nuevo riesgo.
Un futuro más seco y más cálido amenaza con liberar mucho más carbono del suelo, según los modelos científicos.
Los objetivos climáticos de Australia significan que la agricultura debe cambiar.
Su gobierno se ha propuesto reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 43% para 2030, en comparación con los niveles de 1990.
La agricultura representa alrededor del 14% de esas emisiones.
Neil Westcott, también agricultor de trigo y canola y alcalde de un pequeño pueblo agrícola llamado Parkes, tiene la vista puesta en ese futuro. Quiere reducir los efectos climáticos de su granja. Cree que pronto tendrá que hacerlo, si el gobierno exige recortes en la contaminación climática o si los clientes del exterior quieren cultivos con bajas emisiones de carbono.
Westcott, de 64 años, ha dejado de criar ovejas, que producen metano, un potente gas de efecto invernadero, y ha sembrado aproximadamente una cuarta parte de sus 6.000 acres con el polvo de hongos.
Espera que haya créditos de carbono, pero no planea venderlos todavía.
Quiere conservarlos para cuando tenga que neutralizar las emisiones de carbono de su propia granja.
«Tengo mi propia huella de carbono que necesito cubrir», dijo.
«Estoy harto de hablar de ello. Tengo que hacer algo».
c.2024 The New York Times Company